12月7日，河套郡，有雾。
舰艏上雕着驾车的海神像，桅杆上飘着怒吼的雄狮旗，杜威·福格的军团乘着二十余只巨舰，百余艨艟，满载辎重和马匹，在晨雾中渡凯河顺流东行。
旗舰，上层。
杜威一袭精致的甲胄，威风凛凛站在旗舰的指挥台，眺望舰队前方的河面。他此刻心中所想，心中所念，无不是北疆的战事，还有他心仪的意中人。
舰艏破开河浪，河面上轻风吹开了晨雾，杜威·福格手按佩剑，踌躇满志，战争何其荒谬，佳人又是何等无助？他行进在出征的路上，就好似前去解救索菲亚和北地万民于水火的战神，是史诗中万夫无匹的屠龙英雄，以至于忽略了河岸上一连串的隆隆炮声。
“军团长，环坵城方向正在鸣礼炮！”舰队司令钱宁告诉他。
“那是我弟弟约翰，环坵城公爵为我们送行。”杜威说着一挥手，“传令，鸣炮回礼！”
装弹手填弹捣实，诸舰一时火炮震天。
“军团长，我们自京畿东行，正经过河套流域，前方是运河，还需三日，就可顺流直抵麋鹿港。”舰队司令钱宁道。
“司令官，命舰队开足马力，全速前进！”
“如您所愿，军团长！”
舰队鼓足风帆，乘风破浪的开行。舰队的前方，河套流域蜿蜒向东，滚滚流入天际。
就在杜威军团行进的同时……
在世冑城，天气晴朗。是寻常的一天。
市民，和往常一样的晨起而作；街路，和往常一样的熙熙攘攘；宫廷，也是照例没有敲响早朝的钟鸣。
不同往常的是，国王昨日狩猎至今未归。
这太不同寻常了，国王在位这么多年，除了因公外出，几乎从没有因狩猎忘归。
王宫，西宫别苑里，站着的全副武装的两人。
“殿下剑术精进不少，但还要学会用好手中的盾牌才行。”
泽维尔拿起一面钢盾，正给西蒙讲解战斗技巧。
“来，给我一剑。”他说着做好了防御的架势。
西蒙举剑砍下，泽维尔举盾招架，剑刃接触到盾牌的弧面，当即被卸去了攻势，西蒙的身体甚至失去了平衡，整个人往前倾倒，泽维尔一拳顶住王子的胸口，这才止住对方身体前倾。
“一般来说，盾牌都是弧面的，利用好角度，就像我刚才那样，就能很轻易划开对手的攻势，让你转为有利的反攻。”
“泽维尔老师，这太难了，我学不会！”
“别灰心，该你的了！”泽维尔将钢盾递给王子，道：“利用好它，看剑。”说着泽维尔挺剑一刺，西蒙刚把盾牌套在手上，猝不及防，丢了盾牌向后一个趔趄这才躲开。
“瞧瞧你狼狈逃跑的样子，你要用好手中的家伙，不是逃避困难，捡起它，再来！”
俩人又比划了几轮，西蒙表现仍然不佳。
这时外面传来一阵急促的脚步声。
大内总管急匆匆的走进庭院，见到训练中的王子西蒙和指挥官泽维尔，只听他大呼不好。
“殿下，国王陛下……出事了！”
“什么？”西蒙一听，有些蒙了。
“出了什么事，大总管慢慢说。”泽维尔问他。
“昨日出去狩猎，途经红枫谷地，乔治男爵突然发动兵变，将陛下逮捕！”
“这是大逆不道，他好大的胆！”泽维尔说得怒气冲冲，尽管他当然知道这是假的。
“男爵为什么这样做？”西蒙不解的问。
“一定是他反对陛下授权的十字军入关一事，许多贵族对此都有抵触，但万万没想到，男爵竟公然……”庞培说。
“我们没时间磨蹭，殿下，今日课业到此结束，我得点齐兵马，速去解救！”泽维尔煞有介事的说。
“我跟你们去，父王有难，我无法置身事外！”西蒙是真急了。
“不行，救驾的路上凶险难测，我们可腾不出半点人手来保护你！”泽维尔说。
“对，指挥官说得对，以殿下现在的剑术修为，不帮倒忙就不错了。”庞培跟着“劝说”。
“不，你们不必说了，那是我敬爱的父王，如果换成你们的父亲试试？我意已决！泽维尔老师，我们眼下能够调用多少人手？”
见王子去意已决，泽维尔和庞培心照不宣的对视了一下。
“为了缓解北地危局，陛下前几日将京畿的精锐尽数派去了北地，目前长戟卫队要负责世冑城的日常秩序，我们只能派出二百个禁卫军前去救驾。”泽维尔道。
“我知道了，指挥官，带上你的人，我们即刻出发，前往落英堡救我父王！”
“如您所愿，殿下！”
“总管，备马！”
“是，殿下！”
西蒙早已急成了热锅上的蚂蚁。庞培向泽维尔挑了挑眉，泽维尔强忍住没有笑出声。
一场好戏开始了。
……
此时的红枫谷地，我们当然知道——并不存在什么绑架事件。
落英堡在雄鸡打鸣后，一切照常而有序。堡内的士兵们集合出操、升起墨菲家族的枫叶旗，然后登上城墙，照常负责上面的防务；城堡内的居民闻鸡而起，正备晨炊，民房的瓦顶上冒着袅袅炊烟，店铺早早的开门营业，吆喝声不绝，马厩旁的铁匠铺，一名铁匠用力的敲打着一口烧得通红的马蹄铁，几名斥候兵也套上了轻便的骑甲和头盔，跨上矫健的马匹准备出城巡逻。
在内城，碉楼大厅里的水晶吊灯下，国王和男爵身前的案几上摆满了各色果蔬和甜品。二人靠在华贵的软椅上，品着落英堡特产的香槟，天南地北的闲聊。
“乔治，你的城堡……我想说它造得真不错！外面城高池深，里面富丽堂皇，可见你在这里经营的很好。”
“这几年的税收的确可观，都是托陛下的福。”男爵说。
“我越看越觉得这不像一个男爵的城堡，这都赶上伯爵的规格了，我去过范伦丁伯爵的落霞堡，甚至还比不上你的。”
“陛下，如果此举逾越了礼制，臣明天动工改建。”
“不，落英堡不是一天建成的，这都是墨菲家族历代的经营，如果把建好的东西推到，那礼制就是人类文明的倒退。”
“是的，臣赞同。”
“墨菲家族富甲一方，通过对土地和相关产业的收购兼并，势力范围遍布了整个红枫谷地，早已超越了一般男爵的统辖。待此间事了，我将你擢升为伯爵，将红枫谷地的其他贵族领主正式划归为你的附庸，这样就实至名归了，而相应的，你也要多交一些税。”
“微臣惶恐，谢陛下赐爵！”男爵赶忙起身行礼。
“今后你将统领整个红枫谷地，让我们举杯，敬你高贵的家族从此更上一层楼。”
二人举杯。
“凯瑟琳小姐在外等候。”一侍者进厅报告。
“臣已让小女盛装打扮，并且把台词背得滚瓜烂熟了，陛下！”
“很好，让他进来，我已经迫不及待的要见一见我未来的儿媳。”
男爵的千金在一名侍女的陪同下入厅，站在国王面前的是一个身材修长，衣裳华丽的少女。她有金色的头发和碧蓝的双眼，精致的发簪尤为醒目，在灯光下泛着典雅的银光。
“日安，陛下。”她欠身行礼，向国王问安。
“果然是绝代佳丽，吾儿当配此人。”国王赞许。
“孩子，准备好了吗，过两天就该你上场了，你该说的台词你都记住了吗？”
“是的，父亲。”她说得很小声。
“别这么腼腆，孩子，这是改变你一生命运的时刻，当着陛下的面，把你的台词演说一遍，来，现在就把我当成西蒙王子，对我说。”男爵道。
凯瑟琳表情尴尬，欲说还休。
“我，我不能……”她声音轻如蚊虫，细微的几乎听不到，但可以看出她是拒绝的。
“怎么了？”男爵问。
“我不想嫁给他，父亲！”
大厅的空气凝固了，男爵翘着的二郎腿停止了抖动。
国王放下手中的酒杯。
“陛下，这是个意外，相信我会处理好的！”
国王摆手示意不用多说，转向凯瑟琳问她：“可我听你父亲说，你当初对此并没有异议，为什么现在突然反悔了？”
凯瑟琳并不作答，只是紧紧的拽住华丽的衣裙，她很紧张，大厅里一阵沉默。
“国王在问你话，快回答，孩子！”
“陛下，我从来就没有同意，可见我的父亲并没有告知您实情，但是我不能再向您隐瞒什么了，我无法强迫自己嫁给一个素未谋面的人，这简直就像小孩子过家家一样荒诞无稽！”凯瑟琳将裙摆捏得更紧了。
“你怎么能说出这种话，凯瑟琳！”男爵听了颇为恼怒，无奈看看左右，站起来上前轻声对女儿说：“孩子，我们不是都说好了，这件事就这么定了？”
“我很抱歉，父亲，再三思量下，我不能接受这个事，抱歉，父亲，抱歉，陛下！”
“你知道，西蒙王子就在眼前，触手可及，我不知道你是怎么想的，难道你想找一个身无分文且没有采邑的穷骑士？”
“难道您确定我未来的丈夫只能是这样极端的两种？尊贵的王子或是穷骑士，父亲？”凯瑟琳也是针锋相对，全然不顾国王在场的顶撞她父亲。
男爵看看地上，又抬头说。
“那你想要一个什么样的男人，你是贵族，总不可能史无前例的与平民之家结合，你应该嫁给的是另一个出身显贵的家族才能光耀门楣。据我所知，麋鹿城苏特里克公爵的儿子是个纨绔子弟，你完全不放在眼里，骐骥城费尔古斯的长孙和你一般年龄，却是个智障，你同意为父也不会答应，索桥城泰勒家族继承人布鲁诺爵士的确不错，可他们家族的政治立场和父亲有很大的出路，还有环坵城的约翰公爵，是个臭名昭著的虐待狂，更不靠谱……”
“我有我的选择，不用父亲操心。”凯瑟琳打断了他父亲。
听了女儿这话，男爵一脸无奈。
“好吧，可是现在好戏都开始了，所有人这么费力，都是为了撮合你跟西蒙，这下你突然做了甩手掌柜，让我们怎么收场，让陛下的颜面往哪放？”
“我没有主意。”她说。
“你没有主意？”男爵学着女儿说。
“那是我的主意，亲爱的，请你不要为难我们的女儿。”门口传来一个妇人声音。
国王朝那边一看，原来是个衣着华丽地贵妇人，因为保养得好，她看上去只是三十岁出头，其实今年已经快四十了。
“哇哦，这是哪位？”国王问。
“玛蒂尔达，陛下，我的妻子，你是什么时候来的？”男爵对那贵妇人道。
“就在刚才，我知道你们父女之间免不了一场口角，特来劝解。”玛蒂尔达走上前，向国王欠身行礼：“请原谅，我很失礼，我没有来得及向陛下问安。”
“免礼，女士，你没有错，我能理解你的心情，我们都是为了孩子。”国王重新拿起酒杯喝了一口，“该说对不起的人是我，二位女士，我显得很唐突，因为这件事只征询过乔治的意思，而没有问及你们的看法，尤其是凯瑟琳小姐。我以为此事令尊说了就能算的。可是很显然清官难断家务事，他在这个家里做不了主。”
男爵闭眼晃晃脑袋，表示接受批评。国王又品了一口香槟，放下酒杯，从容的站起身来。
“美丽的姑娘，我和令尊是非常好的朋友，我们在政治立场上有高度的共识和觉悟，谷地和京畿都也是唇齿相依的要地，我们两个家族的结合绝对是门当户对。而我的王儿西蒙，天性淳朴善良，谦谦有礼，是一块璞玉，我想你们完全可以借这个机会来一次邂逅。只是一次见面，不为别的，就当认识彼此，了解彼此，打开一扇窗户一样。成或不成，那是以后的事，这是一个双向选择，身为长辈我们尽力营造条件，但绝不勉强，我相信，你和西蒙都会做出明智的答案。怎么样？”
凯瑟琳不说话，一脸羞红的低下头，银牙紧咬。
“你看，英明的陛下都把话都说到了这个份上，孩子，你表个态吧。”
“没关系，男爵，通过短暂的认识，我相信一点，那就是令爱会有自己的主张，凯瑟琳，如果你丝毫不愿借此机缘认识吾儿，你可以拒绝，然后我会让所有的伶人和禁卫军撤出这次……无端的演习。”国王说。
“母亲？”凯瑟琳望向克里斯蒂娜。
“不要问我，这取决于你。”见到国王如此纡尊降贵的询问女儿，这位贵妇人似也觉得大家应该各退一步了，所以让凯瑟琳自行决定。
“好吧，陛下，我会按照剧本当中的内容来做。”
“很好，我们终于又可以按原计划进行了！”国王拍手赞道。
“很高兴见到你最后回心转意，孩子，这是明智的，我为你感到欣慰。今晚你就出发，地点距这里以西二十维里开外，你舅舅汉弥顿爵士的庄园，根据整个剧情的走向，你和王子会将在那里触发邂逅的剧情，记住，我们问题的答案是——自主权。就像你今天这样，自己做了自己的主，不是吗？”男爵说。
这时，一斥候骑兵风尘仆仆进来报告。
“尊敬的陛下和男爵，属下探知，西蒙王子已于今晨从宫中领队出发。”
国王和男爵相视一笑。
“很好，以他们的速度，我估计西蒙殿下中午就能抵达渡凯河，我已经让我的儿子维克多带了一百人骑上快马，在渡凯河石桥处埋伏，我想他们此时已经与萧伯纳爵士在那里会合了。”
“很好，瞧准时机，给他们来个‘迎头痛击’，该是历练西蒙的时候了。”国王得意的说着，又将酒杯斟满。